「これは現在の女子高生のなりたい職業ランキングじゃ」

１位　　 保育士・幼稚園の先生

２位　　 看護師

３位　　 公務員

４位　　 学校の先生

５位　　 芸能人（歌手・アイドル・声優など）

６位　　 トリマー・獣医

７位　　 ケーキ屋・パティシエ

８位　　 ファッションデザイナー

９位　　通訳・翻訳（外国語を使った仕事）

１０位　　介護福祉士・ホームヘルパー

１１位　　歯科衛生士

１２位　　調理師・コック

１３位　　観光業

１４位　　マンガ家・イラストレーター

１５位　　薬剤師

１６位　　フライトアテンダント

１７位　　美術家（画家・カメラマン）

１８位　　ネイル・メイクアーティスト

１９位　　小説家・作家

２０位　　弁護士・法律家

　アイドルになること以外考えたことがなかったけど、同じ世代の子がどういう職業に就きたがっているのかは興味がわいた。

　映し出された文字を上から順番に読んでいると、「アイドル」の文字が赤く光った。

　「お前が今、目指しているのはここじゃな。ランキング５位の芸能人じゃ」

　そして老女は続けた。

　「ワシは何もアイドルを目指すなと言っておるわけではないからな。なりたい職業がアイドル、大いに結構。ただ忘れてならんのは、アイドルも数ある職業のうちの一つだということじゃ」

　（アイドルも職業の一つ……）

　そんな風に考えたことは、これまで一度もなかった。アイドルはアイドルであり、「仕事」というジャンルの一つだなんて発想が頭をよぎったことはなかったのだ。

　新鮮な気持ちで目の前のランキング表を眺めていると、いつのまにか老女は部屋の中央にいて、最初に全裸で現れたときと同じように片膝をつくポーズを取っていた。

　そして老女は首だけをこちらに向けると、含みのある表情で言った。

　「ワシがどうして今日、この部屋に来たのか分かったじゃろ」

　私は、老女が煙と共に現れたときの光景を振り返り、

　（私、おっぱい全然大きくないのに、将来はあんなに垂れることになるんだ）

　とまったく関係のないことを思い浮かべたが「何をぼーっとしとる」と老女に言われ、あわてて答えた。

　「今日、『ハニーズ』に採用されたから？」

　すると老女は、

　「そのとおりじゃ」

　と満足そうにうなずいた。

　「お前は『ハニーズ』のアルバイトをアイドルになるための大きなきっかけと考えておる。しかしそれ以上に重要なのは、『ハニーズ』のアルバイトは、お前が人生で一番最初に経験する『仕事』ということなのじゃ」

　老女はそう言って立ち上がると、勉強机の前まで歩き、椅子に腰かけた。そして、机の上の本棚から一冊の本を取り出して開いた。学校で使っている参考書だった。

　「お前たちは、よく『勉強しても将来の役に立たない』と言うじゃろ。それに対して学校の先生や予備校の講師は『いや、学校の勉強というのは将来、思わぬときに役立って……』などと答えるわけじゃ。まあ、役立つかもしれないという理由だけで数学も歴史も化学も物理も勉強するというのは無駄が多すぎると思わんでもないが、そんなことより――」

　老女は教科書を勢いよく、パン！ と閉じて言った。

　「『人生で本当に役立つ勉強』とは何か分かるか？」

　（人生で本当に役立つ勉強……）

　学校の勉強は受験のときくらいしか役に立たないと思っていたけど、じゃあ何が本当に役立つ勉強なのかは真剣に考えたことがなかった。

　私が答えられずにいると、老女は、

　「人生で役立つ勉強というのはじゃな……」

　そこまで言うと口を抑え、ゴホッゴホッと咳き込み始めた。すぐに収まるかと思ったけれど、その咳は終わらないんじゃないかと不安になるくらい長く続いた。

　「大丈夫？」

　近づいて声をかけると、老女は片手を上げて制止し、ぽつりとつぶやくように言った。

　「ワシはもうすぐ死ぬ」

　「ええ⁉」

　突然の告白に思わず声をあげてしまった。老女は苦しそうな表情で胸のあたりを手で掴んで続けた。

　「５０年後の医療も、こいつは――癌だけは治せておらんのじゃ」

　老女の言葉に背筋が冷たくなるのを感じた。

　彼女がこうして病に冒されているということは、私も将来同じ状態になるということだ。

　そのことを考えると足が震え出し、立っていられなくなりそうだった。

　すると老女は、私の気持ちを察したのか、優しい口調で言った。

　「安心せえ。お前にとってはまだまだ先の話じゃし、これから５０年間の生き方で病になるならないも変わってこよう」

　そして老女は顔を上げ、遠くを見つめるような目をして言った。

　「ただ、このことは覚えておくと良い。人間は、普段は『自分が死ぬわけがない』と思って生きとるが、実際に死が目の前に迫り来ると、急に『あのときああしておけばよかった』とか『こうておけばよかった』と後悔し始める生き物なのじゃ」

　そして老女は皮肉っぽく微笑んで言った。

　「医者から余命が残り少ないことを告げられたとき、ワシが真っ先に考えたのは、『若いころに戻って人生をやり直したい』ということじゃった。ワシの人生は、ワシがお前の年齢のころに思い描いておったものとは、随分違ったものになってしもうたからな」

　そう言う老女の顔には悲壮感がにじんでいて、私はたずねずにはいられなかった。

　「あなたは、どういう人生を歩んだの？」

　すると老女はゆっくりと首を振った。

　「その話はまたの機会にするとしよう。ワシがお前とこうして話していられる時間も限られとるからな」

　そして老女は椅子から立ち上がり、部屋の中を歩きながら言った。

　「若いころに戻って人生をやり直すことはかなわんかったが、過去の自分と対話することができると分かったとき、ワシが一番考えたのは、『一体いつの自分に会うべきなんじゃろうか』ということじゃった。遅い時期になればなるほど、人生は変えづらくなるじゃろう。だが、早すぎるとワシの言葉に耳を貸そうとせんかもしれん。これは本当に難しい問題でな、なかなか答えが出んかった。しかしワシは何度も何度も自分に問いかけたのじゃ。『ワシの人生で最大のターニングポイントはいつじゃったのか』と。そして、そのターニングポイントが――」

　老女は振り向いて言った。

　「今日なのじゃ」