「今日」という言葉を聞いて、地球が私を引っ張る重力が一気に強くなった気がした。私にとって今日は大事な日だけれど、それは私が感じているだけじゃない。私自身が何十年と生きた上で、一番大事だと感じた一日なのだ。つまり、今日をきっかけに何かを変えなければ、私は将来、人生に後悔したまま死んでいくことになる――。

　固唾をのんで老女の次の言葉を待った。

　老女は、私の前をゆっくりと歩きながら話し始めた。

　「これからお前は、人生で初めてのアルバイトを経験することになる。初めてのアルバイト――それは、お前の生きている現代社会では小さなことだと思われておるが、５０年後の世界では、極めて重要な分野として考えられておる。まあ、５０年後の世界では人間の仕事は大きく変わり、アルバイトという呼び方もほとんどされなくなるのじゃが、お前にとっては、このアルバイトこそが、『仕事』の姿勢を学ぶ最初の訓練になるはずじゃ。そして――」

　老女は鋭い視線を私に向けて言った。

　「その姿勢を学ぶことこそが、『人生で本当に役に立つ勉強』なのじゃよ」

　老女の口調には、長年の経験に裏打ちされたような自信がにじんでいた。

　ただ、老女の言葉を聞いていると、単純な疑問も思い浮かんだ。

　「でも、仕事のやり方は『ハニーズ』の先輩が教えてくれるんじゃないの？」

　老女はため息をつきながら首を横に振った。

　「その先輩も『仕事』の本質については何も分かっておらんのじゃよ。いや、そもそも世の中のほとんどの人間が『仕事』の本質を学ぶことなく一生を過ごしていくのじゃ。ちなみに」

　老女は手を後ろで組み、歩きながら言葉を続けた。

　「『ハニーズ』でお前に仕事を教えるのは服部という女だが、『私のやり方見てれば分かるから』と言ったきり何も教えてはくれんからな。そしてお前は仕事について何も分からないまま――いや、分からないだけならまだええんじゃ。最大の問題は、『仕事とはこういうものだという誤った考え』を持ったままこれからの人生を過ごしていくことなんじゃよ」

　そして老女は言った。

　「自分の人生を振り返ったとき、それが何よりも残念なことじゃった。どうしてこんなに大事なことを誰も教えてくれんかったのか。そして、それを人生の早い時期に知ることができたらワシの人生は大きく変わっていたはずなんじゃ」

　老女の握り込んだ拳が微かに震えていた。

　そして、老女は黙り込んだ。彼女はこれまでの人生を回顧しているようにも見えた。

　しばらくすると、彼女は気を取り直すように顔を上げ、タブレットに映し出された文字を指差して言った。

　「アイドルも『仕事』じゃ」

　老女は続けた。

　「つまり、『仕事』の本質を学ぶことができれば、アイドルになるのも夢ではない。いや、そもそもアイドルになることは、それほど難しくはないのじゃ。それよりもはるかに大事なのはアイドルになってからどれだけ多くのファンに愛されるかということじゃろう。もっと言えば、お前の人生はまだまだ長い。もし、アイドル以外にやりたいことができたとしても、『仕事』について学んでおけば選んだ職業で結果を出すことができる。そうすれば多くの人から愛され、感謝され、収入が得られ、輝くことができる。つまり――」

　老女は私に微笑みを向けて言った。

　「お前は晴れて、幼いころのような『人気者』に戻ることができるというわけじゃ」

　老女の言葉にはすごい説得力があり、私はまた感動して瞳に涙を溜めることになった。