「ひいぃ！」

　扉の向こうにいたものに、思わず叫び声をあげてしまった。

　そこには、なぜか山Ｐが立っていた。

　（イラスト）

　「ちょ、ちょっと！　驚かさないでよ！」

　私を無視して、モップを片手に歩み出た山Ｐは、男子トイレを見回しながら懐かしむように目を細めた。

　「思い出すのう。ワシは最初のトイレ掃除で、ろくに掃除もせんと帰ってしまったんじゃ。そのことで服部さんからブチ切れられて、ますますトイレ掃除が嫌いになってしもうた。挙句の果ては『あかりんがこの汚いトイレを掃除していたはずがない。私は可愛くないからトイレ掃除を免除してもらえないんだ』などと被害妄想に陥ったのじゃ」

　そして山Ｐは手に持ったモップを器用にくるりと回し、先端を私に向けると言った。

　「つまり、この男子トイレ掃除こそが、お前の人生のターニングポイントなのじゃ！」

　突然言われた言葉に戸惑い、しかも口で息をしていたので、鼻にかかった声で言葉を返すことになった。

　「じゃ、じゃあ。トイレ掃除を頑張れば人生を変えられるってこと？」

　すると山Ｐは、

　「いんや」

　と大きく首を横に振って言った。

　「トイレ掃除を頑張ると言っても、やりたくないことを我慢してやっていたら『時給の罠』にハマっているのと変わらんじゃろう」

　そして山Ｐは目を細めて言った。

　「お前が人生を変えるためには、トイレ掃除を『楽しめる』ようにならねばならんのじゃ」

　山Ｐの言葉の意味が分からず、「無理！　絶対無理！」と首をブンブンと横に振っていると、

　「まあ、落ち着かんか」

　山Ｐはモップの柄で私の頭を軽く小突き、トイレの中を歩きながら続けた。

　「これからお前がどんな職業に就くことになろうとも、必ず、苦しいことはつきまとう。たとえば、お前が楽しみにしておる『握手会』も、何時間も延々と握手し続けたらこのトイレ掃除と同じように『やってられない』と思うようになるかもしれんぞ」

　（トイレ掃除と握手会を一緒にしないでよ！）

そう思った瞬間、

　「今、『トイレ掃除と握手会を一緒にしないでよ！』と思ったじゃろうが――」

　内心思っていたことをピタリと当てられて気まずくなった私に向かって、山Ｐは得意げに続けた。

　「たとえば、歌手がコンサートの前に一番恐れるのは、風邪をひくことじゃ。風邪をひいたら声を出せなくなるし、激しい運動ができなくなる。だから食事に気を配り、一日中喉を温めたり、徹底的な体調管理を行う。それは日常生活が著しく制限され苦しい思いをすることになるのじゃが――そういうこと一つとってもお前は、想像したこともなかったじゃろ」

　私は言葉を返すことができなかった。

　確かに、テレビやネット動画で見るアイドルたちが実際どれくらい大変な思いをしているか、実際に経験してみないと分からないだろう。山Ｐの言うように、私が想像もしたことのないような苦しみが待ち受けているかもしれないのだ。

　ショックで肩を落としていると、その肩に山Ｐの手が優しく置かれた。

　ただ、顔を上げて見ると、手かと思ったのはモップの柄だった。

　山Ｐは言った。

　「安心せい、ワシが、何のために未来から来たと思っとるんじゃ？」

　「や、山Ｐ」

　すがるような表情を山Ｐに向けると、彼女は自信満々の表情で言った。

　「ワシが今から言うことをマスターすれば、お前はお前が理想とする人生を歩むことができるじゃろう」

　そして山Ｐは手に持ったモップを壁に立てかけ、両手をゆっくりと手を動かした。それはアルファベットを形作っているようだった。

　（イラスト）

　「Ｔ……Ｓ……Ｔ？」

　私が首をかしげながら言うと、山Ｐはニヤリと笑って「そのとおりじゃ」とうなずいた。