しかし次の瞬間、

　（いやいやいやいや！）

　と首を横に振った。

　長い間距離が空いていたとはいえ、小学校時代あんなに私を慕ってた彩花が私に気づかないはずがない。分かってて無視しているのだ。絶対そうだ。そうに決まってる！

　食事が終わったテーブルを布巾で拭きながら、チラチラと彩花の様子を確認した。

　海城男子と笑いながら話をしている。私を意識している様子はまったくない。

　（何なのよ一体！）

　イラ立ちながら食事済みのお皿を持って厨房に行くと、

　「おい、照り焼きチキンできてるぞ！　早く持って行けよ！」

　厨房の岩尻さんから怒鳴られてあわててトレイに料理を載せた。でも頭の中はすべて彩花で埋め尽くされていた。

　（あえて？　あえての無視？　ウサギとカメの話にたとえるならカメである私がハニーズで働き始めたことによって追い上げてきてるのが悔しくて……ってなんで私がカメなのよ⁉　そもそも最初は私が独走してて、今はカメであるあんたに抜かれた状態なのよ！）

　頭の中がぐちゃぐちゃになった状態で他のテーブルに料理を運んでいたところ、

　ポーン

　呼び鈴の音が店内に響き渡り、掲示板にテーブル番号が表示された。

　彩花のテーブルだった。

　私は咄嗟に（行きたくない！）と思い、

　（誰か他のスタッフは……）

　とホールを見渡したが、彩花のテーブルに注文を取りに行けそうなスタッフはいなかった。というより、そもそもお客さんをテーブルに通したのは私なのだから、私が行かねばならないのだ。

　重い足を引きずるようにして彩花のテーブルに向かい、電子メニューを取り出した。

　海城男子は相変わらずぶっきらぼうな言い方でアイスコーヒーを、彩花はマンゴーパフェを注文した。

　海城男子は、自分の髪をこねくり回しながら「いきなりデザート？　このあと飯食うでしょ」と言ったが、彩花は「食べきれないから食べてね」と返していた。

　桜華山女子の憧れである海城男子と気軽にやりとりができるのを羨ましいと思いながら電子メニューのボタンを押し、注文を復唱した。しかし、復唱している間も、

　（ど、どうするのよ、真理⁉）

　と自分に向かって問い続けていた。ここで何かアクションを起こさなければ彩花は私を無視したままだろう。

　メニューの復唱を終えた私は、清水の舞台から飛び降りる勢いで、彩花に向かって右手を挙げて言った。

　「よっす」

　――なんでこの状況でよりによってこんな言葉をチョイスしたのか自分の脳を拘留して事情聴取したい気持ちだった。

　（イラスト）

彩花は小首をかしげて私を見ている。場には猛烈に気まずい空気が流れていた。

　私は自分を指して、

　「ま、真理だよ。桜華山の、山咲真理」