「ねえ、どうする？　どうすればいいの？　どうすればいいのよって！　ねえ！　ねえってばさぁ！」

　部屋に戻った私は不安のあまり山Ｐの体をつかんで揺すり続けていたが、

　「落ち着かんか！」

　山Ｐに振り払われて床にへたりこんだ。

　もう、本当にどうして良いか分からなかった。彩花にあんなことを言われたまま引き下がるわけにはいかない。でも、私がアイエボのオーディションを受けたら一次選考で落ちるのは目に見えていた。

　私はもう一度山Ｐの体を揺すろうと思って立ち上がったが、

　「大丈夫？」

　山Ｐのそばに駆け寄った。山Ｐが咳き込んでいたからだ。

　背中をさすろうとしたが、必要ないといった感じで手を止められた。山Ｐの、ゴホッ、ゴホッという咳の声だけが部屋の中に響いている。

　咳が終わると、山Ｐは息を整えながら言った。

　「……ワシがいつも答えを持っておると思ったら大間違いじゃぞ」

　その言葉を聞いてさらに不安を強めた私に向かって、山Ｐは静かに言った。

　「歴史はもう変わっておるのじゃ」

　山Ｐは続けた。

　「ワシはお前とは違って、彩花とはほとんど口をきかずに高校生活を終えた。そもそも、ハニーズのアルバイトも半年足らずで辞めておる。勝手にオーディションにエントリーされたのもワシの人生では起きておらん出来事じゃ」

　そして山Ｐは再びゴホッと咳をすると、私の顔を見て言った。

　「お前は、もう、ワシの知らない人生を歩み始めておるのじゃよ」

　山Ｐの言葉で、命綱を切られたような感覚に陥った。

　山Ｐの言うとおりに行動していれば夢に向かって着実に進んでいけると思っていた。山Ｐでも分からないことがあるなんて考えたこともなかった。

　（私は一体どうしたら良いんだろう……）

　彩花の勝ち誇った顔が思い浮かぶ。あんな風にバカにされたまま逃げ出したくない。でも、オーディションを受けて一次選考で落ちたら校内の笑いものになるだろう。そんな思いをするくらいならいっそのこと受けない方が……。

　考えれば考えるほど弱気になっていく私に対して、山Ｐが言った。

　「お前がどうすれば良いのか、その答えは分からんが、一つだけ分かっておることがある」

　私が顔を上げると、山Ｐは言った。

　「それは、お前自身が心の深いところでは、すでに答えを持っておるということじゃ」

　その言葉で胸のあたりが一気に重くなった。

　山Ｐは、私が向き合うのを避け続けてきた問題のことを言っているのだ。

　アイドルオーディションには年齢制限があり、その多くが１８歳だったりする。今、テレビで活躍しているアイドルも、中学生のときにグループに所属している人ばかりだった。

　１６歳という年齢は、アイドルを目指す上で、もう決して若くはないのだ。

　「でも……」

　私は顔をうつむけて言った。

　「私……怖い」

　すると山Ｐはゆっくりとうなずいて言った。

　「そのことは、誰よりもワシが良く分かっておる」

　そして山Ｐは言った。

　「ワシは結局、人生で一度もアイドルオーディションを受けなかったからな」

　私は、改めて山Ｐの姿を見た。体は私よりも小さく、その肌には年齢が深く刻み込まれている。

　山Ｐは体を引きずるように動かして、椅子に腰かけて言った。

　「ワシの人生を、語るべきときがきたようじゃな」