彩花の言葉に不穏な空気を感じてたずねた。

彩花は軽い口調で言った。

　「そこそこ力のある事務所に入ってる子は無条件で一次通るんだよ。ていうか、最終的に選ばれるメンバーはもう決まってるって話だし」

　（う、うそだ……）

　私はショックでその場に崩れそうになった。

　そういう話はあるのは知っていたが、今回は書類選考もない、誰でも選ばれる可能性のあるオーディションのはずだ。

　そのことを言うと彩花は鼻で笑って言った。

　「そんなの番組の演出に決まってんじゃん」

　さらに彩花は続けた。

　「ちなみに、今回のオーディション『ナイン』ていう名前だけだけど、８人しかメンバー選ばれないからね。それで９人目のセンターで橋本明香里が入るから」

　（ええ―――）

　私は言葉を失ってその場に立ち尽くした。

　「マジなのそれ？」

　「ネットとかに書かないでよ。怒られるからさ」

　「いや、マジかー」

　翔院男子と彩花のやりとりが遠くに聞こえた。

　放心状態でテーブルから離れようとすると、

　「真理ちゃん」

　翔院男子が馴れ馴れしい口調で言った。

　「この前の男、今日はいないの？」

　私がうなずくと、男は続けた。

　「次、あいつらとライブやるとき教えてよ。俺のツレ２０人くらい連れていくからさ」

　彼の態度には明らかな威嚇があり、この前の仕返しを企んでいる様子だった。

　（レインボーイズがいたら、こんな男何十人いても怖くないのに）

　そんなことを考えたが余計に悲しくなり無言のままテーブルを離れた。

　終業時間がすぎていたのでトイレチェックに向かう。しかし、私の頭の中では彩花の言葉がぐるぐると回り続けていた。

　（あの子は、私が実力で一次審査に通ったのが悔しくてウソをついているんだ）

　そう何度も自分に言い聞かせたが、彩花の言葉がまったくのウソでもない気がした。

　もちろん、完全なデキレースではないと思う。テレビに出ている有名音楽プロデューサーが実際に面接をしているのだ。すごい逸材がいたら選ばれる可能性はあるだろう。

　でもそれは圧倒的なスター性のある人で、私のようなタイプが選ばれる可能性が万が一にもあるとは思えなかった。